كلمة "قانون" كلمة معربة يرجع أصلها إلى اللغة اليونانية, فهي مأخوذة من الكلمة اليونانية Kanun ومعناها العصا المستقيمة، وقد انتقلت هذه الكلمة إلى عدة لغات منها الفرنسية Droit, والإيطالية Diricto ، و اللاتينية Directus والإنجليزية Law.

ويعرف القانون في اللغة العربية بالخط المستقيم الذي هو معيار كل انحراف.

فكلمة القانون تستخدم معيارا لقياس مدى احترام الفرد لما تأمر به القاعدة أو تنهاه عنه، أو انحراف عن ذلك، فإن سار وفقا لمقتضاه كان سلوكه مستقيما، وإن تمرد عنه كان سلوكه غير مستقيم.

وتستعمل كلمة DROIT في اللغة الفرنسية للدلالة على كل من كلمتي "القانون والحق" ، وفي الإنجليزية يستعملون كلمة Law, ليدلون على القانون،الذي هو عبارة عن أحكام مقننة تضعها وتصدرها السلطة التشريعية في البلاد لما ترى وجوب مراعاته، وكلمة right ليعبروا بها عن الحق .

و للقانون معنيان ،أحدهما واسع والآخر ضيق.

فالقانون بمعناه الواسع، هو مجموعة القواعد العامة المجردة التي تهدف إلى تنظيم سلوك الأفراد داخل المجتمع، والمقترنة بجزاء توقعه السلطة العامة جبرا على من يخالفها.

وهذا التعريف يشمل معه أيضا القواعد المعمول بها في المجتمع حتى لو كانت من قبيل العرف، أو الدين، أو الفقه، أو القضاء.

أما القانون بمعناه الضيق، فهو مجموعة القواعد الملزمة التي تصدرها السلطة التشريعية لتنظيم علاقات الأفراد ببعض أو علاقاتهم بالدولة في أحد مجالات الحياة الاجتماعية.