يقصد بالمسح الاجتماعي تجميع الحقائق عن الظروف الاجتماعية في بيئة ما أو عن ظاهرة معينة في مجتمع معين وفي نطاق علم الإجرام ، تعني هذه الوسيلة بتجميع المعلومات عن طائفة خاصة من المجرمين مثل المتشردين أو المدمنين على المخدرات أو عن جرائم معينة مثل جرائم الدعارة مثلا أو في وسط اجتماعي معين كحي شعبي .

يتعاون في إجراء المسح الاجتماعي فريق من الباحثين ، لا باحث واحد مستعينين في ذلك بوسائل أخرى كالاستبيان والمقابلة .

المسح الاجتماعي يمكن إجراؤه من زاويتين : الزاوية متعلقة بمسح الجريمة وتتضمن دراسة المجتمعات المختلفة لتحديد أنواع الجرائم التي تقع فيها ومدى كثافتها بصفة عامة .

الزاوية الثانية تتعلق بالمسح أو دراسة البيئة وتعني دراسة أماكن إقامة المجرمين وتقسيمها إلي مناطق حسب نوع الجريمة .